国道3号の空洞、見つけたのは名も知らぬ通行人だった

７月１５日の夜、鹿児島市小山田町の国道３号でのことである。午後８時３５分ごろ、「側溝のふたが落下している」と、通行人から鹿児島国道事務所に通報があった。

このあたりは市街地から少し外れ、夜ともなれば車も人通りも多くない。暗い道端の、側溝の蓋一枚のずれである。気づかずに通り過ぎたとしても、誰にも責められない。ところがこの通行人は気づき、しかもわざわざ国道事務所に知らせた。

通報を受けた側の動きも早かった。職員が現場を確認すると、路面の下に長さ７メートル、幅２メートル、深さ２メートルの空洞が見つかった。片側１車線、幅８メートルの道路だ。国道事務所は午後１０時５０分から約１．７キロを全面通行止めにし、翌朝までの約１１時間で空洞を埋め戻し、再舗装まで済ませた。原因は、側溝の水を集める升の底から水がしみ出し、路面下の土が流されたためとみられている。事故もけが人もなかった。見事な対応だったと思う。

ただ、少し考えると落ち着かなくなる。深さ２メートルの空洞の上を、その日まで車が普通に走っていたのだ。崩れる前に見つかったのは、点検でも調査でもなく、夜道の蓋一枚に気づいた一人の通行人がいたからである。

思い出すのは、昨年１月の埼玉県八潮市の陥没事故だ。あちらは下水道管の破損、こちらは道路の排水施設と、壊れたものは違う。それでも、地下で水が土を少しずつ運び去り、路面の下が空になり、その上を走る人には知りようがない、という構図は同じである。八潮では、気づいたときには道路が抜け、トラックごと運転手が落ちた。国はあの事故を受けて全国の下水道管の重点調査を進めているが、対象は管径２メートル以上の下水道管であり、今回のような側溝や升は含まれていない。

では、対象外の道路は何もしていないのかといえば、そんなことはない。直轄国道では、地中レーダーを積んだ探査車が路面下の空洞を調べて回っている。２０２４年度は３，０７９キロを調査し、４，７３９カ所の空洞を見つけた。もっとも、これは調査対象の約１５％にすぎない。全国の道路の下をくまなく見張ることがどれほど難しいか、よくわかる数字である。「なぜ全体調査ができないのか」と責めても仕方がない。

それでも一つ、気になることがある。現場の場所である。通行止め区間の起点となった河頭交差点の一帯は、３３年前の８・６水害で甲突川があふれた土地である。河頭中学校付近では２メートルを超える浸水を記録し、河頭浄水場は機能を失った。少し下流の草牟田では、国道３号そのものが約２メートル冠水し、濁流になった。つまりここは、水が集まり、水が暴れたことが記録に残っている場所なのである。地下の空洞がいつどこにできるかを予知することは、確かに誰にもできない。ただ、水に痛めつけられた履歴のある区間の排水施設だけでも、点検の順番を前に持ってくる。そういう予防のかたちであれば、探査車が全国を回り終えるのを待たなくてもできたのではないか、と思うのである。

国道事務所は升を直し、穴を埋め、道路を元に戻した。詳しい原因は調べているというが、その後の発表は今のところない。道路は静かに元通りになり、私たちはまたその上を走っている。

名も知らぬ通行人に、あらためて感謝したい。ただ、感謝と幸運の上に載っている安心を、安心と呼んでいいものかどうか。そこだけが、少し引っかかっている。